Υπάρχουν στιγμές στην ιστορία που μοιάζουν απλές, σχεδόν πεζές, αλλά με το πέρασμα των χρόνων αποκτούν μυθικές διαστάσεις. Μια τέτοια στιγμή ήταν εκείνη η βραδιά του καλοκαιριού του 1946, στο ξενοδοχείο Commodore Hotel της Νέας Υόρκης. Εκεί, ανάμεσα σε καπνό από πούρα, κοστούμια τριών κομματιών και επιχειρηματικές συζητήσεις, γεννήθηκε κάτι που κανείς δεν μπορούσε τότε να φανταστεί: η National Basketball Association — ή απλά, το NBA.
Από τα παρκέ των γυμναστηρίων στα παλάτια του αθλητισμού
Η αρχική ονομασία ήταν Basketball Association of America (BAA). Ο σκοπός απλός: να γεμίζουν τα άδεια γήπεδα των κλειστών αρένων κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Οι άνθρωποι που έστησαν τη λίγκα δεν ήταν μπασκετικοί ρομαντικοί — ήταν επιχειρηματίες. Αλλά η σπίθα που άναψε εκείνο το βράδυ έμελλε να γίνει πυρκαγιά παγκόσμιας εμβέλειας.
Ο πρώτος καπετάνιος: Maurice Podoloff
Στην κορυφή αυτής της νέας μπασκετικής μηχανής μπήκε ο Maurice Podoloff, ο πρώτος πρόεδρος του NBA — ένας τίτλος που αργότερα μετατράπηκε σε "commissioner", αντικατοπτρίζοντας τη δύναμη και την επιρροή του ρόλου. Ο Podoloff δεν ήταν μπασκετμπολίστας· ήταν δικηγόρος και επιχειρηματίας. Μα είχε όραμα. Υπό την ηγεσία του, το NBA έθεσε τις βάσεις για όσα θεωρούμε σήμερα δεδομένα: οργανωμένα πρωταθλήματα, κανόνες δικαιοσύνης, επεκτάσεις ομάδων και αληθινή επαγγελματική υπόσταση.
Commodore Hotel – το Madison Square Garden των αποφάσεων
Το ίδιο το Commodore Hotel, δίπλα στο Grand Central Terminal, ήταν ένα από τα κέντρα της επιχειρηματικής ζωής της Νέας Υόρκης. Σήμερα μπορεί να είναι μια ξεχασμένη γραφή στη μπασκετική μυθολογία, αλλά τότε, ήταν το «γήπεδο» όπου ξεκίνησε το πιο λαμπερό πρωτάθλημα του κόσμου. Ένα μέρος που είδε τη στιγμή όπου το μπάσκετ σταμάτησε να είναι απλώς ένα σπορ, και έγινε θέαμα, κουλτούρα, βιομηχανία, όνειρο.
Και το ταξίδι ξεκίνησε…
Από εκείνο το πρώτο άλμα στο κέντρο του γηπέδου το 1946, μέχρι τα σημερινά παλάτια τύπου Chase Center και τα παγκόσμια αστέρια όπως ο LeBron, ο Giannis και ο Doncic, το NBA δεν σταμάτησε ποτέ να εξελίσσεται. Όμως η ρίζα του, η πρώτη σπίθα, θα βρίσκεται για πάντα εκεί: σε μια αίθουσα συνεδριάσεων, σε έναν όροφο του Commodore, σε μια πόλη που δεν κοιμάται ποτέ.
Το μπάσκετ γεννήθηκε σε γυμναστήρια, αλλά μεγάλωσε σαν όραμα. Κι όλα ξεκίνησαν από μια υπογραφή σε ένα ξενοδοχείο.
